Al salir de la escuela fue aprendiz de un mercero de seda en Londres, pero cansado, según Samuel Johnson, ‘de la moderación o el servilismo de su ocupación’, pronto regresó a Barnstaple, donde fue educado por su tío, el Rev. John Hanmer, el ministro inconformista de la ciudad. Luego regresó a Londres. Una de sus primeras obras, “The Mohocks” (1712), tuvo problemas de censura. Al año siguiente escribió una comedia “The Wife of Bath”, que se presentó en el Drury Lane Theatre.

La dedicatoria de sus “Deportes rurales” (1713) a Alexander Pope inició una amistad duradera con él. En 1714, Gay escribió “The Shepherd's Week”, una serie de seis pastorales extraídas de la vida rústica inglesa. Pope lo había instado a emprender esto para ridiculizar las pastorales arcádicas de Ambrose Philips, quien había sido elogiado por una publicación contemporánea de corta duración, The Guardian, en detrimento de las afirmaciones de Pope como el primer escritor pastoral de la época y el verdadero Teócrito inglés. Las pastorales de Gay lograron este objetivo y se descubrió que sus ridículas imágenes de los muchachos de campo ingleses y sus amores eran entretenidas por sí mismas.
En 1713, tanto Gay como Pope se unieron al Scriblerus Club, un grupo de escritores conservadores que apoyaban al primer ministro Robert Harley y que también incluía a figuras como John Arbuthnot, Jonathan Swift y Thomas Parnell.

Edición discográfica de la ópera "The Beggar's" de John Gay

En 1714, Gay fue nombrado secretario del conde de Clarendon, el nuevo embajador británico ante el electorado de Hannover a través de la influencia de Swift. Sin embargo, la muerte de la reina Ana, tres meses después, puso fin a sus esperanzas de empleo oficial. La misión había sido un intento fallido de los tories de congraciarse con el elector George, heredero del trono. La Sucesión de Hanover condujo a la expulsión del Ministro Harley y al establecimiento de la Oligarquía Whig y Gay nunca volvió a ocupar un puesto en el gobierno. Mientras estaba en Hannover, conoció a Carolina de Ansbach, la futura princesa de Gales, y a Henrietta Howard, quien se convertiría en una amiga íntima suya.

En 1715, probablemente con la ayuda de Pope, Gay produjo “The What D'Ye Call It?”, una parodia dramática sobre la tragedia contemporánea, con especial referencia a “Venice Preserv'd” de Thomas Otway. Esta apareció el 23 de febrero de 1715 como una pieza posterior en Drury Lane a la tragedia “Jane Shore” de Nicholas Rowe. Dejó al público tan ignorante de su significado interno que Lewis Theobald y Benjamin Griffin publicaron una Clave completa de cómo lo llaman para explicarlo. La obra también contó con una balada, “Twas When the Seas Were Roaring”, coescrita con George Frederic Haendel, que se hizo popular por derecho propio.

En 1716 apareció su “Trivia, or the Art of Walking the Streets of London”, un poema en tres libros, para el que reconoció haber recibido varias pistas de Swift. Contiene descripciones gráficas y humorísticas del Londres de ese período, representando la ciudad con precisión fotográfica y actuando como guía para los caminantes de la sociedad de clase alta y media alta. En enero de 1717 produjo una comedia, “Three Hours After Marriage”, que se pensó que era groseramente indecente (sin ser divertida) y un fracaso. Tuvo la ayuda de Pope y John Arbuthnot, pero permitieron suponer que Gay era el único autor.

En 1717, Gay se asoció con George, príncipe de Gales que, como parte de la escisión whig, había establecido una corte rival de su padre, el rey, que era frecuentada por la oposición whigs y tories. En 1718 colaboró ​​con Haendel en la mascarada “Acis y Galatea” para la que suministró el libreto. Gay tenía numerosos mecenas y en 1720 publicó Poemas en varias ocasiones por suscripción, recaudando £ 1000 o más. En ese año, James Craggs, el secretario de Estado, le regaló algunas acciones de South Sea. Gay, haciendo caso omiso del consejo de Pope y otros de sus amigos, invirtió todo su dinero en acciones de South Sea y, aferrándose al final de la burbuja de South Sea, lo perdió todo. Se dice que el shock lo enfermó gravemente. Sus amigos no le fallaron en esta coyuntura. Tuvo patrocinadores en William Pulteney, luego conde de Bath, en el tercer conde de Burlington, que constantemente lo entretenía en Chiswick o en Burlington House, y en el duque y la duquesa de Queensberry. Era un visitante frecuente de Pope y recibió la amabilidad invariable de William Congreve y John Arbuthnot.

En 1727 escribió para el príncipe Guillermo de seis años, más tarde duque de Cumberland, “Cincuenta y una fábulas en verso”, por las que naturalmente esperaba ganar algún ascenso, aunque tiene mucho que decir en ellas sobre el servilismo de los cortesanos y la vanidad de los honores de la corte. Se le ofreció el puesto de caballero-ujier de la princesa Luisa, que también era todavía una niña. Rechazó esta oferta, que todos sus amigos parecen haber considerado una indignidad. Nunca había prestado ningún servicio especial a la corte.

Ciertamente no hizo nada para conciliar el favor del gobierno con su siguiente obra, “The Beggar's Opera”, una ópera balada producida el 29 de enero de 1728 por John Rich, en la que se caricaturizaba a Sir Robert Walpole. Esta famosa pieza, que se dice que hizo 'Rich gay and Gay rich', fue una innovación en muchos aspectos. La sátira de la obra tiene una doble alegoría. El personaje de Peachum se inspiró en el cazador de ladrones Jonathan Wild, y la figura principal de Macheath reflejaba los recuerdos del salteador de caminos francés Claude Duval. La obra duró sesenta y dos noches. Se dice que Swift sugirió el tema, y ​​se consultó constantemente a Pope y Arbuthnot mientras el trabajo estaba en progreso, pero se debe considerar a Gay como el único autor.

Escribió una secuela, “Polly”, relatando las aventuras de Polly Peachum en las Indias Occidentales; su producción fue prohibida por Lord Chambelán, sin duda por influencia de Walpole. Este acto de "opresión" no causó ninguna pérdida a Gay. Resultó ser un excelente anuncio de "Polly", que se publicó por suscripción en 1729 y le reportó a su autor varios miles de libras. La duquesa de Queensberry fue despedida de la corte por reclutar suscriptores en el palacio. El duque de Queensberry le dio a Gay un hogar, y la duquesa continuó con su cariñoso patrocinio hasta la muerte de Gay a la edad de 47 años. Fue enterrado en la Abadía de Westminster. El epitafio en su tumba es de Pope, y es seguido por el propio estilo burlón de Gay:
“La vida es una broma, y ​​todas las cosas lo demuestran, Lo pensé una vez, pero ahora lo sé”.